El adenocarcinoma pancréatico ductal (PDAC) es el principal tipo de cáncer pancreático (> 90%) y uno de los tumores humanos más agresivos. Aunque existen datos genéticos que sugieren que la mayoría de los tumores derivan de las células ductales, los precursores del PDAC están menos bien caracterizados que los de otros tipos de cánceres humanos. Datos recientes indican que estas células ductales tumorales pueden tener su origen en la transdiferenciación acinar-ductal. Significativamente, se ha demostrado que, in vivo, las células acinares inmaduras son más susceptibles a la activación de K-Ras que las células acinares maduras. Por ello, una mejor caracterización de la identidad de estas células inmaduras podría ser de relevancia para el estudio de las dianas celulares de la carcinogénesis pancreática.

Este tipo de estudios se han visto limitados por la falta buenos modelos in vitro de diferenciación acinar. Las células madre embrionarias (ES) son pluripotentes y pueden diferenciarse in vitro en los tipos celulares de las tres capas embrionarias. Los precursores endodérmicos así derivados pueden especificarse a linajes pancreáticos exocrinos, en un proceso que recapitula muchos aspectos del desarrollo embrionario in vivo, aunque con baja eficiencia. Por ello, nuestro grupo ha desarrollado varias estrategias que han permitido demostrar que las células ES responden a señales específicas implicadas en el desarrollo pancreático (1-3) y que la co-expresión de dos factores de transcripción claves, p48/Ptf1a y Pdx1, resulta en un incremento selectivo de la proporción de células que adoptan un fenotipo acinar (4).